ผู้คนจำนวนมากที่อาศัยอยู่ใน ‘เข็มขัดเบาหวาน’ มีปัญหากับหนี้ค่ารักษาพยาบาล

เดลอเรส โลเวอรีจำได้แม่นถึงวันนั้นในปี 2016 เมื่อเธอทำงานในโรงงานทอผ้าใกล้บ้านในเมืองเบนเน็ตต์สวิลล์ รัฐเซาท์แคโรไลนา และโลกรอบตัวเธอดูมืดมน

เธอหันไปหาเพื่อนร่วมงาน “และฉันก็ถามว่า ‘ทำไมคุณถึงมืดที่นี่? พวกเขากล่าวว่า ‘Delores ที่นี่ไม่มืด’ ฉันพูดว่า ‘ใช่แล้ว’ ที่นี่มืดมาก’”

เธอลงจอดในโรงพยาบาล ระดับ A1C ของเธอซึ่งแสดงเปอร์เซ็นต์เฉลี่ยของน้ำตาลในเลือดของใครบางคนในช่วง 2-3 เดือนที่ผ่านมาคือ 14%

การอ่าน 6.5% หรือสูงกว่าบ่งชี้ว่าเป็นโรคเบาหวาน

บ้านของโลเวอรีในมาร์ลโบโรเคาน์ตีเป็นหัวใจสำคัญของสิ่งที่ศูนย์ควบคุมและป้องกันโรคเรียกว่า “เข็มขัดเบาหวาน” – 644 ส่วนใหญ่เป็นเขตทางใต้ที่มีอัตราการเกิดโรคสูง

และในบรรดาเทศมณฑลเหล่านั้น NPR พบว่ามากกว่าครึ่งมีหนี้ค่ารักษาพยาบาลในระดับสูง นั่นหมายความว่าอย่างน้อย 1 ใน 5 คนมีหนี้ค่ารักษาพยาบาลอยู่ในคอลเลกชัน

ซึ่งสูงกว่าอัตราของประเทศซึ่งอยู่ที่ 13% ตามข้อมูลของ Urban Institute ซึ่งเป็นองค์กรไม่แสวงผลกำไรด้านนโยบายสังคม ใน Marlboro County ผู้คน 37% มีหนี้ค่ารักษาพยาบาล

NPR วัดการทับซ้อนกันของมณฑลเข็มขัดเบาหวานและมณฑลที่มีหนี้ทางการแพทย์สูงโดยการรวมฐานข้อมูลหนี้ทางการแพทย์ของสถาบันเข้ากับรายชื่อมณฑลเข็มขัดเบาหวานของ CDC

กำลังโหลด…

Breno Braga นักเศรษฐศาสตร์จาก Urban Institute กล่าวว่า หนี้ทางการแพทย์ เช่น โรคเบาหวาน กระจุกตัวอยู่ในภาคใต้

“ตัวทำนายเดียวที่สำคัญที่สุดของหนี้ทางการแพทย์ของเคาน์ตีคือความชุกของโรคเรื้อรัง โดยพื้นฐานแล้วมันคือส่วนแบ่งของประชากรที่เป็นโรค เช่น เบาหวาน ความดันโลหิตสูง และโรคอื่นๆ” เขากล่าว

การค้นพบนั้นมาจากการวิเคราะห์ที่จัดทำโดย Urban Institute สำหรับ KFF Health News และ NPR ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของการสอบสวนหนี้ทางการแพทย์ที่เผยแพร่เมื่อปีที่แล้ว เหนือสิ่งอื่นใด การสืบสวนพบว่าผู้คน 100 ล้านคนในสหรัฐฯ มีหนี้ด้านการรักษาพยาบาลบางประเภท ซึ่งเป็นภาระที่อาจสร้างความเสียหายให้กับผู้ที่ป่วยด้วยโรคเรื้อรัง เช่น เบาหวานและมะเร็ง

โลเวอรี่รับมือกับความท้าทายทั้งทางการแพทย์และการเงินของโรคเบาหวานประเภท 2 และอื่นๆ อีกมากมาย หลายปีที่ผ่านมาตั้งแต่การวินิจฉัยของเธอเป็นเรื่องยากมาก โดยมีเหตุการณ์หนึ่งที่เปลี่ยนแปลงชีวิตซึ่งส่งผลต่อสุขภาพและการเงินอย่างท่วมท้น

ในปี 2560 วันหนึ่งเธอกลับมาบ้านและพบว่าลูกสาวของเธอ Ella Shantrica ถูกแทงจนเสียชีวิตบนพื้น ร่างของไอยานา หลานสาววัย 8 ขวบของเธอ ถูกพบในลำห้วยใกล้ๆ ในอีก 12 วันต่อมา ในเดือนกุมภาพันธ์ ชายคนหนึ่งถูกตัดสินว่ามีความผิดฐานฆ่าคนตายและถูกตัดสินจำคุกตลอดชีวิต

ในการให้สัมภาษณ์ในห้องด้านหน้าของบ้านครอบครัวเดี่ยวที่เป็นระเบียบเรียบร้อยหลังนั้นใน Bennettsville โลเวอรีกล่าวว่าต้องใช้เวลาก่อนที่เธอจะพาตัวเองกลับเข้าบ้านได้

“ทุกวันตลอด 24 ชั่วโมง เหตุการณ์นั้นอยู่ในหัวของฉัน” เธอกล่าว “มันจะไม่มีวันหายไป”

เธอให้เครดิตกับศิษยาภิบาลของโบสถ์ที่ช่วยพาเธอกลับบ้าน ซึ่งเธอได้แบ่งปันกับไทเรออน หลานชาย ซึ่งเป็นวัยรุ่นที่มีอาการออทิสติก เมื่อลูกสาวของเธอจากไป โลเวอรีกล่าวว่า เธอเป็นผู้ดูแลแต่เพียงผู้เดียวของไทเรออน

การจ่ายค่ารักษาโรคเบาหวานพร้อมกับค่าอาหารและค่าที่พักเป็นภาระทางการเงินอย่างต่อเนื่องซึ่งทำให้เธอเป็นหนี้ในที่สุด

“ค่าครองชีพสูงมากในการพยายามเลี้ยงดูหลานชายของฉัน ซึ่งฉันเพิ่งตามไม่ทัน” เธอกล่าว

ชาวอเมริกันจำนวนมากกำลังเผชิญกับความยากลำบากเช่นเดียวกัน นอกจากผลการวิจัยของ NPR แล้ว งานวิจัยจาก American Diabetes Association กล่าวว่า ผู้ที่เป็นโรคนี้มีค่ารักษาพยาบาลมากกว่าผู้ที่ไม่เป็นโรคถึงสองเท่าต่อปี

“เนื่องจากโรคเบาหวานเป็นโรคเรื้อรัง จึงมีการนัดหมายกันเป็นเวลา 6 เดือนเสมอ” ดอนนา ดีส์ ผู้อาศัยอยู่ในจอร์เจียและได้รับการวินิจฉัยว่าเป็นเบาหวานชนิดที่ 2 ในปี 2551 กล่าว “ทุก ๆ หกเดือน ไปพบแพทย์ คุณมีห้องปฏิบัติการ งาน. นั่นเป็นวิธีที่ต้นทุนยังคงเพิ่มขึ้นและเพิ่มขึ้น”

Dees สร้างหนี้ทางการแพทย์หลายพันดอลลาร์และได้รับความช่วยเหลือจาก RIP Medical Debt ซึ่งเป็นกลุ่มไม่แสวงหาผลกำไรที่กล่าวว่าได้ล้างหนี้ทางการแพทย์ไปแล้วกว่า 8 พันล้านดอลลาร์

โลเวอรี่จะบอกคุณว่าเธอได้รับการดูแลสุขภาพที่มีคุณภาพและมีความเห็นอกเห็นใจจากผู้ให้บริการในท้องถิ่น แต่ความท้าทายทางการเงินในการใช้ชีวิตร่วมกับโรคเบาหวานทำให้สุขภาพของเธอทรุดโทรมลง

ยาที่เคยช่วยเธอ Ozempic ตอนนี้แพงเกินไปสำหรับเธอ เธอบอกว่ายาช่วยควบคุมเบาหวานของเธอได้ เธอกำลังจะส่งมันถึงบ้าน แต่เธอไม่สามารถส่งเงินชดเชยได้ และบิลก็กองพะเนินเป็นหนี้ค้างชำระ ในไม่ช้า การส่งมอบก็หยุดลงและโลเวอรี่พยายามต่ออายุใบสั่งยาที่ร้านขายยาในพื้นที่

“ฉันไปเอามันมา และผู้หญิงคนนั้นบอกฉันว่า ‘ฉันไม่คิดว่าคุณจะสามารถซื้อสิ่งนี้ได้’ ฉันพูดว่า ‘ทำไมไม่ล่ะ’ เธอพูดว่า ‘เพราะมันราคาเจ็ดร้อยเหรียญ’”

ที่แย่กว่านั้น เนื่องจากรายละเอียดของยาพุ่งสูงขึ้นในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมาเพื่อใช้เป็นยาลดน้ำหนักในหมู่คนดัง ความต้องการจึงเพิ่มขึ้นและปัญหาการขาดแคลนก็พัฒนาขึ้น

ปีนี้โลเวอรี่บอกว่าเธอไม่สามารถรับโอเซมปิกมาหลายเดือนแล้ว และเบาหวานของเธอก็แย่ลง บริษัทประกันของเธอไม่ได้ช่วยอะไรเลย

“ไม่มีใครเต็มใจร่วมงานกับฉันที่ Ozempic ฉันไม่รู้ว่าต้องทำอย่างไร” โลเวอรีกล่าว “พวกเขาจะไม่ส่งยาให้ฉัน”

เธอและผู้ให้บริการของเธอถึงกับพูดคุยเกี่ยวกับการรับตัวอย่างแพทย์ แต่ด้วยความนิยมที่เพิ่มขึ้นของ Ozempic นั่นไม่ได้ผล

เศรษฐกิจที่เปลี่ยนแปลง

ในบ้านเกิดของโลเวอรี คนอื่นๆ ก็ลำบากเช่นกัน

ผู้อยู่อาศัยมากกว่า 1 ใน 3 ของมณฑลโดยรอบมีหนี้ค่ารักษาพยาบาล และ 1 ใน 3 อาศัยอยู่ในความยากจน

มันไม่ได้เป็นแบบนี้เสมอไป ชาวบ้านบอก NPR บริเวณนี้เคยคลาคล่ำไปด้วยบริษัทผู้ผลิต ร้านอาหาร และสิ่งอำนวยความสะดวกอื่นๆ มีงานดีๆ ให้ทำมากมาย

แต่นายจ้างย้ายออกไปทีละคน วันนี้ ตัวเมือง Bennettsville ค่อนข้างเงียบ เซาท์แคโรไลนาโดยรวมมีงานด้านการผลิตน้อยกว่าในปี 2543 เกือบ 100,000 ตำแหน่ง

“Bennettsville เคยเป็นชุมชนที่เจริญรุ่งเรืองมากขึ้นเมื่อหลายปีก่อน” Pat Weaver ผู้ให้การดูแลสุขภาพของโลเวอรี่กล่าว “โรงงานของเราจำนวนมากที่ออกไปต่างประเทศในช่วง 15-20 ปีที่ผ่านมาสร้างผลกระทบร้ายแรงมาก เราเคยมีโรงพยาบาลที่นี่และตอนนี้ไม่มีแล้ว มันแย่มาก”

Weaver ทำงานให้กับ CareSouth ซึ่งเป็นศูนย์สุขภาพที่ไม่แสวงหาผลกำไรที่ได้รับการแต่งตั้งจากรัฐบาลกลางให้เป็นผู้ให้บริการเครือข่ายความปลอดภัย

ขณะที่เธอเดินไปตามห้องโถงของคลินิก ตรวจดูเพื่อนร่วมงานและคนไข้ เธอกล่าวว่าจากการนัดหมาย 3,300 ครั้งที่เธอทำทุกปี กว่า 90% ของผู้ที่เธอรักษาเป็นโรคเบาหวานประเภท 2

เธอและคนอื่นๆ ชี้ให้เห็นถึงความมั่งคั่งทางเศรษฐกิจที่เปลี่ยนแปลงไปของเบ็นเน็ตต์สวิลล์ ซึ่งเป็นต้นตอของปัญหาสุขภาพในชุมชน ครัวเรือนครึ่งหนึ่งในเมืองมีรายได้น้อยกว่า 32,000 ดอลลาร์ ผู้อยู่อาศัยที่มีรายได้น้อยมักไม่สามารถหรือไม่เลือกประเภทของอาหารเพื่อสุขภาพที่จะช่วยให้พวกเขาควบคุมโรคเบาหวานได้ เธอกล่าว

“อาหารจานด่วนไม่ได้ช่วยอะไรเลย และผู้คนจำนวนมากก็กินมันทุกวัน และนั่นคือปัญหา มันเป็นอย่างนั้นจริงๆ” วีเวอร์กล่าว “แต่เรามีโปรแกรมที่จะช่วยพวกเขา เรายังมีโปรแกรมที่เราพาผู้ป่วยไปที่ร้านขายของชำและสอนพวกเขาว่าต้องซื้ออะไร”

CareSouth ดำเนินขั้นตอนอื่นเช่นกันเพื่อต่อสู้กับผลกระทบของความยากจนและโรคภัยไข้เจ็บใน Bennettsville ศูนย์มีมาตราส่วนค่าธรรมเนียมแบบเลื่อนตามความสามารถในการจ่ายและร้านขายยาภายในองค์กรที่ใช้โครงการของรัฐบาลกลางเพื่อลดราคายา

สำหรับโลเวอรี การมีผู้ให้บริการทางการแพทย์อย่างวีฟเวอร์เป็นเหมือนเส้นชีวิต “เธอเห็นฉันมามาก” โลเวอรี่กล่าว “เธอลองใช้ยาหลายชนิดเพื่อทำให้เบาหวานของฉันไม่เสียหาย”

Finding Weaver เกิดขึ้นในช่วงเวลาที่การฆาตกรรมในครอบครัวของเธอทำให้เธอตกอยู่ในภาวะซึมเศร้า การเงินของเธอควบคุมไม่ได้ และโรคเบาหวานของเธอแย่ลง เธอกล่าวว่าผู้ประกอบช่วยให้เธอได้รับคำปรึกษา

“เมื่อเธอรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ฉันเชื่ออย่างสุดหัวใจว่าเธอร้องไห้เหมือนกับที่ฉันร้องไห้” โลเวอรีกล่าว “เธอทำเพื่อฉันมาก”

ทางเลือกของเซาท์แคโรไลนาสำหรับ Medicaid

แม้ว่าจะไม่มีวิธีแก้ปัญหาง่ายๆ สำหรับโลเวอรี ซึ่งมีอายุมากกว่า 65 ปีและลงทะเบียนเรียนในเมดิแคร์ แต่สถาบันเออร์บันและสถาบันอื่นๆ กล่าวว่า การเปลี่ยนแปลงนโยบายง่ายๆ สามารถป้องกันไม่ให้ผู้อื่นเข้าสู่ระยะที่ยากลำบากในโรคและการเงินของพวกเขา: ขยายเมดิเคด

“เจ็ดสิบเก้าจาก 100 เคาน์ตีที่มีหนี้ค่ารักษาพยาบาลสูงที่สุดอยู่ในรัฐที่ยังไม่ได้ขยาย Medicaid ภายใต้ ACA” Braga ของ Urban Institute กล่าวถึงพระราชบัญญัติการดูแลราคาไม่แพง

หรือที่เรียกว่า Obamacare ACA เสนอให้รัฐมีทางเลือกในการขยายโครงการประกันสุขภาพสำหรับคนจน

เซาท์แคโรไลนาเป็นหนึ่งใน 10 รัฐที่ปฏิเสธที่จะทำเช่นนั้น และที่ NPR ระบุว่ามีมณฑลมากกว่าสองโหลที่อยู่ในกลุ่มโรคเบาหวานและมีหนี้ทางการแพทย์ในอัตราสูง มีหลักฐานจากรัฐอื่น ๆ ว่าผู้คนมีสุขภาพดีขึ้นและเป็นหนี้ผู้ให้บริการทางการแพทย์น้อยลงหลังจากการขยายตัวของ Medicaid

นักวิจัยของมหาวิทยาลัยบอสตันมองไปที่ศูนย์สุขภาพเช่นเดียวกับ CareSouth ซึ่งมีมากกว่า 900 แห่งที่ให้บริการผู้ป่วยเกือบ 20 ล้านคน

ศูนย์ในรัฐที่ขยายโครงการ Medicaid รายงานว่าการควบคุมเบาหวานดีกว่าศูนย์ในรัฐที่ไม่ได้ขยายโครงการ และผลก็เกิดขึ้นอย่างรวดเร็วภายในสามปีของการขยายตัว

การปรับปรุงเหล่านี้เกิดขึ้นอย่างสม่ำเสมอในผู้ป่วยผิวดำและชาวสเปนซึ่งมีอัตราการเป็นโรคเบาหวานสูงขึ้น

การศึกษาในหลุยเซียน่าพบว่าผู้ที่ได้รับความคุ้มครองของ Medicaid หลังจากขยายออกไปมีหนี้ค่ารักษาพยาบาลลดลง

โลเวอรีกล่าวว่านับจากนี้ไป เธอจะยังคงพึ่งพาศรัทธาของเธอและชุมชนคริสตจักรของเธอเพื่อช่วยเธอผ่านช่วงเวลาที่ยากลำบาก

ถึงกระนั้น เธอก็ยังกังวลเกี่ยวกับอาการเบาหวานที่อาจแย่ลงและความเครียดทางการเงินในชีวิตประจำวัน

“ฉันหวังว่าทุกอย่างจะดีขึ้น” เธอกล่าว “ฉันคิดว่าฉันน่าจะนอนหลับได้ดีขึ้นสักหน่อย เพราะบางครั้งมันก็ยากสำหรับฉันที่จะพยายามเก็บอาหารไว้บนโต๊ะ”

บทความนี้มาจากความร่วมมือกับ NPR ซึ่งแก้ไขโดย Robert Little และ Kamala Kelkar และอำนวยการสร้างโดย Meg Anderson; รูปภาพถูกแก้ไขโดย Virginia Lozano

เกี่ยวกับโครงการนี้

“Diagnosis: Debt” เป็นความร่วมมือในการรายงานระหว่าง KFF Health News และ NPR เพื่อสำรวจขนาด ผลกระทบ และสาเหตุของหนี้ทางการแพทย์ในอเมริกา

ซีรีส์นี้มาจากการสำรวจความคิดเห็นดั้งเดิมโดย KFF, บันทึกของศาล, ข้อมูลของรัฐบาลกลางเกี่ยวกับการเงินของโรงพยาบาล, สัญญาที่ได้รับจากคำขอบันทึกสาธารณะ, ข้อมูลเกี่ยวกับระบบสุขภาพระหว่างประเทศ และการสอบสวนหนึ่งปีเกี่ยวกับความช่วยเหลือทางการเงินและนโยบายการเก็บเงินของโรงพยาบาลมากกว่า 500 แห่งทั่วประเทศ .

การวิจัยเพิ่มเติมดำเนินการโดย Urban Institute ซึ่งวิเคราะห์เครดิตบูโรและข้อมูลประชากรอื่นๆ เกี่ยวกับความยากจน เชื้อชาติ และสถานะสุขภาพสำหรับ KFF Health News เพื่อสำรวจว่าหนี้ทางการแพทย์กระจุกตัวอยู่ที่ใดในสหรัฐฯ และปัจจัยใดบ้างที่เกี่ยวข้องกับระดับหนี้ที่สูง

สถาบัน JPMorgan Chase วิเคราะห์บันทึกจากการสุ่มตัวอย่างผู้ถือบัตรเครดิต Chase เพื่อดูว่ายอดคงเหลือของลูกค้าอาจได้รับผลกระทบจากค่ารักษาพยาบาลที่สำคัญอย่างไร และโครงการ CED ซึ่งเป็นองค์กรไม่แสวงผลกำไรในเดนเวอร์ ได้ทำงานร่วมกับ KFF Health News ในการสำรวจความคิดเห็นของลูกค้าเพื่อสำรวจความเชื่อมโยงระหว่างหนี้ทางการแพทย์และความไม่มั่นคงด้านที่อยู่อาศัย

นักข่าว KFF Health News ทำงานร่วมกับนักวิจัยความคิดเห็นสาธารณะของ KFF เพื่อออกแบบและวิเคราะห์ “การสำรวจหนี้ KFF Health Care” การสำรวจจัดทำขึ้นในวันที่ 25 ก.พ. ถึง 20 มี.ค. 2565 ทางออนไลน์และทางโทรศัพท์ เป็นภาษาอังกฤษและสเปน ในกลุ่มตัวอย่างผู้ใหญ่ในสหรัฐอเมริกาจำนวน 2,375 คน ซึ่งรวมถึงผู้ใหญ่ 1,292 คนที่มีหนี้ด้านการรักษาพยาบาลอยู่ในปัจจุบัน และผู้ใหญ่ 382 คนที่มีหนี้ด้านการรักษาพยาบาลใน ห้าปีที่ผ่านมา ส่วนต่างของข้อผิดพลาดในการสุ่มตัวอย่างคือบวกหรือลบ 3 จุดเปอร์เซ็นต์สำหรับตัวอย่างทั้งหมดและ 3 เปอร์เซ็นต์สำหรับผู้ที่มีหนี้สินหมุนเวียน สำหรับผลลัพธ์ตามกลุ่มย่อย ระยะขอบของข้อผิดพลาดในการสุ่มตัวอย่างอาจสูงกว่า

ผู้สื่อข่าวจาก KFF Health News และ NPR ได้ทำการสัมภาษณ์ผู้ป่วยหลายร้อยครั้งทั่วประเทศ พูดคุยกับแพทย์ ผู้นำในอุตสาหกรรมด้านสุขภาพ ผู้สนับสนุนผู้บริโภค ทนายความด้านหนี้สิน และนักวิจัย และทบทวนผลการศึกษาและการสำรวจเกี่ยวกับหนี้ค่ารักษาพยาบาล